尽管高分子科学的发展是涂料科学最重要的基础，但单是高分子科学并不能使涂料成为一门独立的科学。涂料不仅需要有聚合物，还需要各种无机和有机颜料以及各种助剂和溶剂的配合，藉以取得各种性能。为了制备出稳定、合用的涂料及获得最佳的使用效果，还需要有胶体化学、流变学、光学等方面理论的指导。因此，涂料科学是建立在高分子科学、有机化学、无机化学、胶体化学、表面化学和表面物理、流变学、力学、光学和颜色学等学科基础上的新学科，正因为涂料科学涉及如此多学科的理论，因此，长期以来不能发展成为一门学科。当然，涂料并不是各种相关学科的简单并合，而是以它们为基础建立起具有本身特点的独立学科，包括涂料的成膜理论、表面结构与性能、涂布工艺及各种分析测试手段和理论，以及各种应用品种的有关理论。
自从80年代以来，能源、材料与环境已成为具有时代特征的三大课题。使用涂料是保护材料的重要手段，也是对各种材料进行改性以赋予新性能的最简便的方法。涂料中大量使用溶剂，它们是大气污染的重要来源，因此，发展低污染的涂料是环境保护的需要；另一方面，又由于有涂料的保护，从而减轻了材料的破坏所引起的环境污染；涂料更是美化环境的重要材料。自然，涂料的使用也和能源有一定的关系。现在，涂料已经和国民经济的发展，人民生活水平的提高，国家高科技和军事技术的发展有着密切的关系。可以说涂料工业的水平是国家现代化标志之一。
