涂料的应用开始于史前时代，我国使用生漆和桐油作为涂料至少有4000年以上的历史，秦皇岛墓的兵马俑已使用了彩色的涂料，在马王堆出土的汉代文物中更有精美的漆器。埃及也早已知道用阿拉伯胶、蛋白等来制备色漆，用于装饰。11世纪欧洲开始用亚麻油制备油基清漆，17世纪含铅的油漆得到发展，而且在1762年的波士顿就开始了用石磨制漆，此后工业制漆得到较快的发展。尽管涂料的应用与生产有漫长的历史，但它只能以一种技艺的形式相传，而不能进入科学的领域。这种情况至今还影响着不少人对涂料的看法，认为涂料是靠经验传授的工艺。另一方面，涂料所有原料主要是天然的油和树脂，因此被称为油漆。
自然，现在的涂料已不是旧时的模样了，它已进入了科学的时代，涂料第一次和科学的结合是20年代杜邦公司开始使用硝基纤维素作为喷漆，它的出现为汽车提供了快干、耐久和光泽好的涂料。30年代W．H．Carothes以及其后他的助手P．J．Flory对高分子化学和高分子物理的研究，为高分子科学的发展奠定了基础，也为现代涂料的发展奠定了基础，此后涂料工业便和高分子科学的发展结下不解之缘。
